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Neue Analysen an Skelettresten aus der Nekropole Umm el-Qaab bei Abydos werfen erneut die Frage auf, ob Angehörige des Hofes im frühen Ägypten getötet wurden, um ihren Herrscher im Jenseits zu begleiten. Forschende sehen in der Untersuchung Hinweise auf Verletzungen, die zeitnah zum Tod entstanden sein könnten.
Fundort, Grabinventar und frühe Ausgrabungen
Umm el-Qaab, nahe Abydos am Nil, zählt zu den zentralen Bestattungsplätzen der frühen ägyptischen Könige vor rund 5.000 Jahren. Rund um die königlichen Gräber liegen zahlreiche Nebengräber mit Beisetzungen von Beamten, Handwerkern und weiteren Mitgliedern des herrschaftlichen Umfelds.
Die Fundstücke stammen aus Ausgrabungen zu Beginn des 20. Jahrhunderts, geführt von dem britischen Ägyptologen Flinders Petrie. Er führte Teile der Sammlung nach Großbritannien; heute gehören viele Schädel zur Sammlung der Universität Cambridge. Petrie notierte Grabmarkierungen mit Namen und Titeln, fand aber eher bescheidene Beigaben wie Keramik, Kupferwerkzeuge, Pfeilspitzen und kleine Elfenbeinstatuetten.
Neue Untersuchung: 46 Schädel, 18 mit möglichen perimortemen Verletzungen
Die Bioarchäologin Roselyn Campbell von der Purdue University untersuchte 46 Schädel aus den Nebengräbern. Bei 18 Exemplaren — knapp 39 Prozent — identifizierte sie Brüche, die nach ihrer Einschätzung rund um den Todeszeitpunkt entstanden sein könnten.
Die Verletzungen treten überwiegend als lineare Brüche am Schädeldach auf. In einem Fall deutet die Bruchform auf ein seitliches Eindringen eines Objekts hin, eine weitere Schädelfraktur liegt im Bereich der Augenhöhle.
Merkmale, die auf Verletzungen um den Todeszeitpunkt hindeuten
Campbell nennt spezifische Merkmale, die helfen, perimorteme von postmortemen Schäden zu unterscheiden: unvollständige «Scharnierfrakturen», scharfkantige Bruchflächen und charakteristische Winkel der Bruchlinien. Solche Details liefern Hinweise darauf, wann eine Schädigung eingetreten sein könnte.
Nach Einschätzung der Forscherin hätten einige der beobachteten Brüche schnell zu Bewusstlosigkeit, inneren Blutungen und möglicherweise zum Tod führen können. Die genaue Verursachung lässt sich allerdings nicht zweifelsfrei bestimmen.
Campbell hält eine Steinkeule, wie sie in altägyptischen Darstellungen vorkommt, für eher unwahrscheinlich: Solch ein Schlag hätte ihrer Ansicht nach deutlich stärkere Zerstörungen hinterlassen. Auch Unfälle durch Stürze erscheinen weniger plausibel, da dann wahrscheinlich weitere Knochen betroffen gewesen wären.
Was die Ergebnisse für die Debatte um eine Gefolgschaftsbestattung bedeuten
Seit mehr als einem Jahrhundert wird diskutiert, ob im frühen Ägypten Menschen getötet wurden, damit sie ihren Herrscher ins Jenseits begleiten — die sogenannte Gefolgschaftsbestattung. Petrie hielt das damals für möglich, fand aber keine klaren Spuren von Gewalt an den Skeletten.
Die neuen Befunde verändern die Ausgangslage. Sie zeigen, dass frühere Untersucher Verletzungen möglicherweise gesehen, aber anders interpretiert haben könnten — etwa als postmortale Beschädigungen. Moderne Methoden der Bioarchäologie versuchen deshalb, Knochenfunde zusammen mit Grabkontext, Beigaben und Lage der Bestattung zu bewerten.
Nicht zuletzt macht die Studie ein grundsätzliches Problem deutlich: Alte Sammlungen sind oft lückenhaft, wurden konserviert oder mehrfach untersucht, und frühe Deutungen prägen die Forschungsgeschichte. Die Schädel von Umm el-Qaab liefern Hinweise, doch allein aus ihnen lässt sich nicht beweisen, dass es systematische Tötungen im Rahmen eines Rituals gab.
