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Nach einer schweren Sturzflut in den nepalesischen Bergen werden Hunderte Menschen vermisst. Die Behörden prüfen verschiedene Ursachen; Fachleute halten einen möglichen Gletscherseeausbruch für denkbar – ein Ereignis, das in Bergregionen verheerende Flutwellen auslösen kann.
Was genau passiert bei einem Gletscherseeausbruch?
Ein Gletscherseeausbruch beschreibt die plötzliche Entleerung eines Sees, der entweder von Eis oder von Lockermaterial am Gletscher gehalten wird. Die freigesetzte Wassermasse stürzt dann in die darunterliegenden Täler und bildet oft eine zerstörerische Flutwelle.
In Regionen mit vulkanischer Aktivität entsteht das Problem häufig dadurch, dass heißes Gestein und schmelzendes Eis die natürliche Eisbarriere unterspülen. Laut dem Wissenschaftsmagazin Spektrum kann Wasser so lange ansteigen, bis die Barriere bricht und das Tal hinunterbricht.
Warum schwillt die Gefahr an?
Der Klimawandel spielt eine zentrale Rolle. Mit dem globalen Gletscherschwund verändern sich Form und Stabilität von Gletscherseen. Wenn Eismassen zurückgehen, bleiben häufig Lockermaterialien und Geröll zurück, die sogenannten Moränen, die als natürliche Dämme fungieren.
Marcus Nüsser vom Südasien-Institut der Universität Heidelberg, der Gletscherseeausbrüche in Ladakh untersucht hat, weist darauf hin, dass dieser Prozess weltweit zu einem dringenderen Problem wird. Wasser sammelt sich hinter instabilen Dämmen, bis sie nachgeben.
Beispiele und regionale Unterschiede
Solche Ausbrüche sind kein seltenes Phänomen: In Kanada etwa wurde der Tulsequah-Gletscher als wiederkehrendes Beispiel genannt, wo das Abschmelzen zu wiederholten Entleerungen geführt hat.
Der Mechanismus unterscheidet sich je nach Umfeld. In nicht-vulkanischen Gebieten ist die Erwärmung die treibende Kraft, die Eis und Moränen destabilisiert. In vulkanischen Landschaften kommen zusätzliche thermische Einflüsse hinzu.
Wo ist die Bedrohung am größten — und wie steht Deutschland da?
Am stärksten betroffen sind Gebirgsregionen mit großen Gletschervorkommen und dicht besiedelten Tälern darunter. Experten nennen Teile des Himalaja und der Hochanden, also Regionen in Indien, Pakistan, China, Peru und Bolivien, als besonders gefährdet.
Auch die europäischen Alpen verzeichnen zunehmend Vorfälle; die Schweiz meldet in den letzten Jahren mehr gefährdete Gletscherseen. In Deutschland liegt die Situation anders: Es bleiben nur noch wenige, stark geschrumpfte Gletscher.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die verbliebenen deutschen Gletscher in den 2030er-Jahren verschwinden könnten. Deshalb wird die Gefahr von Gletscherseeausbrüchen hierzulande als vergleichsweise gering eingestuft.
